120光年外的K2-18b：生命迹象是真是假？

不久前，一组天文学家借助詹姆斯·韦伯太空望远镜（JWST）的强大观测能力，对K2-18b展开了深入研究。他们宣称，在这颗行星的大气中检测到了大量的二甲基硫（DMS）分子，甚至还有其化学表亲二甲基二硫化物（DMDS）的潜在迹象。在地球上，DMS几乎完全由海藻等生命形式产生，因此它被视为在宇宙中寻找生命（无论过去还是现在）的潜在“生物信号”。这一发现，无疑为人类寻找外星生命的征程投下了一颗重磅炸弹，瞬间在全球范围内引发了轩然大波。

剑桥大学的Nikku Madhusudhan兴奋地表示：“这些是我们看到的可能有人居住的外星世界的第一个线索，这是一个革命性的时刻。”仿佛在那一刻，人类与外星生命的距离被拉近了一大步，一个充满未知与奇幻的外星世界似乎正缓缓向我们揭开神秘的面纱。

谨慎质疑：虚惊一场的隐忧浮现
然而，兴奋的浪潮还未完全退去，一股谨慎的情绪便如潮水般涌来。科学家们迅速冷静下来，对这一发现提出了诸多质疑。

首先，Madhusudhan团队报告的DMS检测仅具有三西格马统计显著性，这意味着有0.3%的可能性是由于随机机会。而科学发现通常需要达到5-sigma标准，以最大限度地减少假阳性，其假阳性的可能性仅为0.00003%。这一巨大的差距，让许多科学家对这一发现的可信度产生了深深的怀疑。

佛罗里达理工学院的天体生物学家Manasvi Lingam直言不讳地指出：“断定已经探测到DMS似乎为时过早。”他强调，在新的数据被其他人独立分析之前，不能对K2-18b的可居住性和生命的可能存在做出任何断言。

加州大学河滨分校的天体生物学助理教授埃迪·施韦特曼也提出了自己的疑问。他特别惊讶的是，在研究中没有发现乙烷的存在。按照常理，宿主星的紫外线辐射应该会分解分子，并形成大量的乙烷作为副产品。而Madhusudhan的数据中没有乙烷，这与科学家对行星大气的理解产生了冲突。施韦特曼无奈地表示：“要么是我们的模型出错了，要么是DMS/DMDS可能不存在。寻找太阳系外的生命不会是‘一劳永逸’的探测，在这个过程中，我们应该会遇到一些错误警报，这可能就是其中之一。”

旧事重提：新数据下的新审视
其实，这并非Madhusudhan团队首次报道K2-18b上可能的DMS检测。早在2023年，他们就利用JWST进行了相关研究，但这一发现遭到了独立分析的质疑。而此次最新的研究，虽然利用了不同的JWST仪器，并在不同的波长下分析了这颗行星，声称提供了更强和更清晰的DMS/DMDS分子的指示，但依然未能让所有科学家信服。

德克萨斯州西南研究所的行星科学家克里斯托弗·格林对此持谨慎态度。他表示：“我们需要抵制寻找确凿证据的诱惑，寻找生命是艰难的。要提出令人信服的理由，需要收集多条前后一致的证据。”他还指出，其他评论家认为Madhusudhan团队通过建立一个选择性的模型，人为地提高了DMS和DMDS的重要性，这无疑给这一发现的可信度又蒙上了一层阴影。

宜居之谜：生命的前提与挑战
在探讨外星生命是否存在之前，我们首先要确定一个星球是否宜居。2021年，K2-18b的初始大气成分让Madhusudhan和他的同事推测这颗行星有一个温暖的海洋，覆盖着富含氢气的大气层，甚至有可能存在微生物。然而，最近的研究却对这一结论提出了质疑。有研究表明，K2-18b可能离它的恒星太近，无法在其表面支持稳定的液态水。

伦敦帝国理工学院的行星科学家马特·根格也强调，在科学家能够自信地将信号归因于生命而不是无生命的化学或地质之前，需要更多的背景和可能的形成途径来解释行星大气中检测到的分子的丰度。他质疑道：“作为一名研究行星的地质学家，我质疑这些分子只能由生命产生的假设。”

未来展望：探索之路漫漫
即便K2-18b最终被证明不存在生命，从这次研究中获得的技术和见解也将为未来对其他潜在宜居世界的调查提供宝贵的经验。天体生物学领域的每一组新数据都如同一块拼图，虽然目前我们还无法拼凑出完整的画面，但它们都在帮助我们更好地了解宇宙中是否存在外星生命，以及我们的生命是如何来到地球上的。